近年、社会的に清潔志向への関心が高まるにつれて、口臭を主訴とする患者が増加がしている。口臭はその原因に関わらず口腔を通して排出される他覚的に不快な臭い（悪臭）の総称とされ、その原因として表に示すものが考えられる。
口臭の原因
- 口腔内疾患 歯原性疾患（歯周病、多発性齲蝕症）口腔乾燥症（薬剤性、シェーグレン症候群、発熱性疾患）不潔な義歯、食餌（食物残渣）、舌苔、悪性腫瘍
- 鼻咽腔疾患 慢性副鼻腔炎、慢性扁桃炎、悪性腫瘍
- 上部消化器疾患 食道憩室、食道狭窄、慢性胃拡張症、幽門狭窄、胃酸分泌障害、悪性腫瘍
- 呼吸器疾患 気管支炎、肺膿瘍、肺結核、悪性腫瘍
- 代謝性臭気性 慢性肝炎、肝硬変（アミノ酸）、糖尿病（アセトン臭）
- その他 食習慣、生理的口臭
他覚的に口臭が認められる患者の80％以上は口腔内に原因で、そのほとんどは歯槽膿漏などの歯周病や齲歯、食事の食べかす、歯垢、歯石、舌苔による口腔内の汚染、不潔な義歯による口腔内自浄作用の低下とされている。
これらの感染は歯牙、歯周組織に生じた炎症性の反応の結果、血球成分、上皮細胞、などの含硫アミノ酸に脱アミノ反応がおこり揮発性硫化物である硫化水素やメチルメルカプタン、ジメチルサルファイドなどの臭気物質が発生すると考えられている。
治療は齲歯や歯周病の治療、口腔内の十分な清掃を指導する。プラークコントロールができていないと口腔内細菌により分解されてできた（揮発性硫化物質等）が発生し口臭となる。
舌苔も、歯石歯垢と同様に細菌の固まりで臭気物質（揮発性硫化物）を生成する。 慢性副鼻腔炎による後鼻漏による口臭や鼻閉による口呼吸のために口の中が乾燥することによることもある。
本人は鼻づまりで臭いを感じにくいこともある。 また、慢性扁桃炎で陰窩膿栓が多く見られる場合もしばしば口臭の原因となる。 口腔乾燥症では唾液による希釈や循環が弱まることにより口臭の原因となる。また、重症のムシバや歯周病を併発する事が多い。
老化や心因性以外に甲状腺機能亢進症、糖尿病、自己免疫疾患、鉄欠乏性貧血、悪性貧血、薬物による副作用などが原因と考えられている 特殊なもので、魚臭症候群(fish odor syndrome)という常染色体劣性遺伝による先天性代謝異常では魚臭が残るたんぱく質のトリメチルアミンを無臭の副産物に転換する消化酵素である転換酵素遺伝子が欠けているため、肝臓におけるトリメチルアミンの酸化能の欠除によって体内に蓄積されるのであろうと推測されており、呼気時に魚の臭いを感じる。
また、イソ吉草酸欠症では呼気、尿、汗などに汗臭い靴下のような臭いをひき起こすことがある。 その他、人間には誰にでもお口のにおいはあるもので、生理的口臭とされている。たとえば、起床時口臭（眠っている間は、唾液の分泌量と環流が減少するために口中の細菌が増えることにより起きたばかりでは一時的に口臭がある）、緊張時口臭（長時間緊張し続けている時に感じられる）加齢的老人性口臭（唾液の分泌量が減ため粘液性となる）、飲酒によるアルコール臭、食物による口臭もこれに含まれる。
タバコの常習者（ニコチン、タールが呼気に含まれること、また胃があれることによる独特の体臭の原因になる）、ニンニク、葱、ビタミン剤（アリナミンなど）の栄養剤や薬品による臭いの強い食品を摂取すると消化吸収され血中濃度があがると、肺におけるガス交換でにおいが口臭としてみられるものでいずれ血中濃度が下がるとともに消失するが、偏った食生活の改善も必要となる。
これまでのべてきたものが他者が認識できる口臭として定義されている真の意味での口臭症である。一方、口臭を訴えて病院を訪れる患者のなかで特に器質的変化、医学的所見がなく口腔内の清掃状態は平均的以上に良好で他覚的に口臭を認めないものがあり自臭症という。
実際には口臭を訴える患者群の80％が自臭症であると報告されている。自臭症とは身体のどこからか特有の臭いがでていて、周囲にいる他者に不快を与え、その結果として他者に蔑まれ忌避され、これは自分の体のどこかに一定の障害があるものだと確信するものと説明されている。
男女比は1：2で女性に多く、年令分布では20才代と40才代と２峰性のピークをもつ。二つに大別され口臭神経症と口臭心身症がある。
口臭神経症は、几帳面であり自己中心的で勝ち気の人に多く、反面対人関係に不満葛藤を持ちやすく問題が生じるとその理由を口臭に求め、逃避するパターンで、口臭心身症では、内気で自分の意志を明確に表現することが苦手の人に多く口臭神経症の人とは逆に問題が生じると自分を責めるようになる。 うつ病や分裂病に発展するものもあるので通常の身体的治療のみならず心身医学的アプローチが必要となるため、場合によっては精神科医への協力を求める。
